譯者注：本文原發表自雅虎，作者是Tom Haberstroh，文中數據均截至原文發稿前（當地時間5月25日），文中觀點與譯者及平臺無關。
當勒布朗-詹姆斯在2003年開啟NBA職業生涯時，安東尼-愛德華茲還只是一個蹣跚學步的幼兒，剛剛開始在地球上邁出人生的第一步。當科比-布萊恩特在2000年西部決賽中完成那記標志性的空中接力給奧尼爾時，哈利伯頓才出生幾個月。杰倫-布倫森年輕到可以問自己的父親里克，當年與騎士時期的勒布朗對陣是怎樣一種體驗。哦，對了，當邁克爾-喬丹在1998年NBA總決賽中完成絕殺猶他爵士隊的那一投時，亞歷山大甚至還未出生。
感覺自己老了嗎？ 千禧一代肯定有這種感覺。
但最讓千禧一代感到“時代更替”的莫過于這個事實：隨著波士頓凱爾特人隊止步季后賽，2025年NBA總冠軍注定將成為聯盟歷史上首位“Z世代”冠軍得主。
歡迎來到屬于Z世代的NBA。
本賽季的分區決賽的主角是四支非常年輕的球隊，它們或者已經幾十年未曾染指總冠軍，或者隊史就壓根沒有冠軍——而且其平均年齡之低，甚至不足以歸入千禧一代的范疇。俄克拉荷馬城雷霆隊、印第安納步行者隊、紐約尼克斯隊和明尼蘇達森林狼隊的輪換陣容中幾乎沒有30歲以上的球員。
季后賽曾經是屬于30多歲經驗豐富的老將的領地，但如今聯盟正變得越來越年輕化，頂尖球隊的年齡結構似乎正在以更快的速度逆轉。
爭奪總冠軍是否正日益成為年輕人的游戲？
盡管Z世代和千禧一代之間沒有官方的劃分界限，但頂尖智庫皮尤研究中心根據其對上個世紀科技、經濟和社會變革的人口統計學研究，將1996年定為千禧一代的最后一個出生年份。NBA歷史上首次出現這樣的情況：基于出場時間加權平均年齡（即考慮球員實際比賽時間計算的年齡），所有四支分區決賽球隊都將歸入Z世代的范疇。
在今年的季后賽中，凱爾特人隊的出場時間加權平均年齡為29.9歲，對應的出生年份為1995年，這使他們成為季后賽中的最后一支千禧一代球隊。在杰森-塔圖姆在第四場比賽中跟腱撕裂后，更年輕、更健康的尼克斯隊（27.7歲）在六場比賽中淘汰了他們。如果當前趨勢持續下去，凱爾特人隊將成為最后一支贏得總冠軍的千禧一代球隊。
年輕球員們的表現相當出色。在26歲的亞歷山大的帶領下，雷霆隊的出場時間加權平均年齡僅為24.6歲。這使得西部頭號種子球隊的“團隊”出生年份為2000年，比Z世代的1997年截止年份晚了三年。25歲的哈利伯頓代表著步行者隊的極速風格，他們的平均年齡為26.1歲，在之前的兩輪比賽中先后擊敗了年齡稍大的克利夫蘭騎士隊（26.5歲）和密爾沃基雄鹿隊（28.1歲）。森林狼隊由23歲的現象級新星愛德華茲領軍，平均年齡為27.7歲——與尼克斯隊相同，而尼克斯隊輪換陣容中最年長的球員也不過是剛剛年滿30歲的哈特。
細心的觀眾已經注意到，NBA的老將們在本賽季季后賽遭遇集體折戟。沒有勒布朗-詹姆斯，沒有斯蒂芬-庫里，沒有吉米-巴特勒。也沒有凱文-杜蘭特——他甚至沒能進入附加賽。就連曾隨凱爾特人隊和雄鹿隊奪得總冠軍的朱-霍勒迪也不例外；在剩下的一些年輕球員眼中，這位34歲的球員幾乎可以被稱為“朱叔叔”。
在西部決賽中4-1晉級的雷霆隊，正在重新定義老一輩人對總冠軍競爭者的所有認知。如果雷霆隊本賽季能夠捧起拉里-奧布萊恩獎杯，他們將成為NBA歷史上第二年輕的總冠軍球隊，僅次于1977年由24歲的比爾-沃頓率領的波特蘭開拓者隊（24.2歲）。如果雷霆隊能夠奪冠，在現代籃球史上幾乎沒有與他們類似的先例。21世紀以來最年輕的總冠軍球隊是2015年的金州勇士隊，他們的平均年齡為26.3歲，比目前的雷霆隊整整大了將近兩歲。
在雷霆隊的引領下，四支分區決賽球隊的平均年齡為26.5歲，創下歷史最低紀錄。而在1999年，這一數字為30歲。
這延續了一個令人驚訝的趨勢，即NBA季后賽的年輕化程度越來越高。Z世代獲得總冠軍只是時間問題，但如果按照20世紀90年代末的陣容趨勢發展，我們本應在2-3年后才達到這一階段。而如今這四支球隊大大提前了這一進程。
盡管從總體上看，聯盟在過去幾十年中確實變得越來越年輕，但過去幾年的最終四強往往比被淘汰的球隊要年長許多。如今，年齡差距正在縮小，尤其是在本賽季，這種差距似乎幾乎不復存在。
為什么會這樣？
從宏觀角度看，老將們被傷病淘汰是重要的原因。本賽季季后賽中球星受傷的情況比以往任何時候都要多。在本賽季季后賽開始前，NBA在過去五個季后賽中平均有七名受傷的全明星球員，這一比例相比20世紀90年代末（每個賽季0.8人）增長了七倍多。
斯蒂芬-庫里（腿筋拉傷）和達米安-利拉德（跟腱撕裂）等老將因腿部傷勢提前退場，而快船、湖人等老將主導的球隊也僅堅持一輪。
在如今這個快節奏與強調空間的時代，千禧一代球員的身體還能堅持到底嗎？這是一個一直困擾著史蒂夫-科爾的問題。
1998年，當科爾作為球員與邁克爾-喬丹一起為芝加哥公牛隊贏得NBA總冠軍時，他即將年滿33歲。
這與步行者隊的老將TJ-麥康納的年齡大致相同，麥康奈爾在今年3月剛滿33歲。在那支以老將為主的公牛隊中，麥康納只能算是其中一員。斯科蒂-皮蓬32歲，喬丹和羅恩-哈珀34歲，丹尼斯-羅德曼36歲。隊中的年輕球員是托尼-庫科奇和盧克-朗利，他們都是29歲——與今年尼克斯隊的“老將”大個子唐斯的年齡相同。而雷霆隊的陣容中沒有任何一名32歲或以上的球員。
科爾已經注意到了這一點。
當我請科爾將當時的聯盟與現在進行比較時，這位九次總冠軍得主立即提到了比賽節奏——每場比賽的攻防回合數。在1998年的季后賽中，比賽節奏緩慢，每48分鐘只有85個回合。如今，隨著球隊傾向于快節奏的比賽風格，季后賽球隊的平均回合數約為95個。
科爾隨后指出，三分球——“快節奏與空間戰術”——已經拓寬了當今防守球員的身體要求。不僅僅是當今比賽的快節奏，還有身體活動范圍的擴大和心理注意力的要求。他對庫里、利拉德、塔圖姆等人在當今環境中受傷并不感到完全驚訝。
“誰能更好承受快節奏、高頻率賽程的考驗——是年輕球員還是年長球員？”科爾說。
“是年輕球員?！?/p>
比賽節奏確實加快了。數據顯示，與十年前相比，球員每48分鐘在球場上的跑動距離增加了約9%。再加上NBA在賽程中加入了季中錦標賽和附加賽，很難看出頂級老將們在哪里能找到足夠的恢復時間。
“所有這一切中最重要的一點，”科爾說，“是快節奏的比賽以及球員們跑動的距離大大增加。你看到所有這些傷病……我認為球員們現在沒有得到足夠的休息?！?/p>
科爾以37歲的庫里為例說明：這位勇士核心在西決G1僅出戰13分鐘就遭遇職業生涯首次腿筋拉傷。
在科爾看來，密集賽程難辭其咎——庫里在五天內打了三場季后賽，期間還經歷長途飛行。首輪生死戰G6（舊金山）和G7（休斯頓）分別出戰42和46分鐘后，球隊又立即轉戰明尼蘇達。
這樣的密集賽程，也許27歲的庫里能夠承受，但37歲的庫里呢？在庫里受傷后，科爾咨詢了球隊醫生和體能訓練人員。他問球隊長期擔任運動醫學和體能訓練總監的里克-塞萊布里尼，關于庫里首次受傷的相關情況。
“你認為斯蒂芬腿筋拉傷是否與他在休斯敦的G7打了46分鐘后，不到48小時后就再次上場有關？”他問道。
“百分之百有關，”科爾記得塞萊布里尼是這樣告訴他的，“如果他能多休息一兩天……我們無法證明這一點，但根據我們對科學文獻的理解，我毫不懷疑腿筋受傷是恢復不充分和疲勞導致的結果?！?/p>
科爾承認，如果兩輪系列賽的間隔時間更長，會發生什么情況不得而知。但當他聽到千禧一代、前NBA冠軍阿隆-戈登在自己腿筋受傷后談到這個問題時，他肯定是點頭認同的。丹佛掘金隊在分區半決賽中輸給雷霆隊后，戈登對賽程安排提出了批評，因為賽程也要求他所在的掘金隊在48小時內打第七場和第一場比賽。
“我真的、真的希望季后賽的比賽之間能有幾天間隔，而不是每隔一天就打一場，”戈登告訴記者，“比賽的質量會好很多。你會看到更高水平的籃球比賽，可能也會有更少的一邊倒的比賽。”
科爾希望聯盟能采取行動，要么在賽季日程中增加一周來分散現有賽程，要么減少常規賽的比賽場次。但在他與聯盟的公開和私下討論中，他并沒有取得太大進展。
“我認為所有關于疲勞和賽程安排的抱怨都是合理的，”科爾說，“但這些抱怨都被置若罔聞，因為涉及到金錢利益。我認為聯盟的相關方不愿意放棄任何金錢，這就是問題所在。但我們都知道，如果希望球員們在球場上堅持下去而不受傷，這種情況是不可能的，也是不可持續的?！?/p>
聯盟中的球隊在選秀和自由球員市場前都在研究這個問題。另一位長期擔任助理教練的人說：“經驗很重要，力量也很重要。但隨著比賽方式的發展，影響比賽的因素更多地向運動能力和年輕球員的恢復能力傾斜。”
科爾希望所有相關方都能反思——包括教練們。
“我們必須嘗試一些措施，”科爾說，“這需要球員工會、教練協會、球隊老板、聯盟和電視轉播合作伙伴的代表們真正認識到所有這一切?！?/p>
科爾不想忽視剩余球隊的出色表現和出色的健康狀況。他并不反對依賴年輕球員的想法——金州勇士隊22歲的波杰姆斯基是分區半決賽中最年輕的首發球員。無論千禧一代是否準備好，Z世代的接管正在發生。
聯盟未來將何去何從？
在博彩公司開出的賠率中，雷霆隊是奪冠的最大熱門，這似乎表明我們正在親眼見證一場世代交替。若青年軍真能持續壓制老牌勁旅，將對聯盟長期規劃產生深遠影響。
這對德克薩斯州的球隊來說尤其如此。休斯敦火箭隊52勝的核心陣容嚴重依賴一群剛到法定飲酒年齡的球員。這會否影響他們交易37歲杜蘭特的決心？如何解讀巴特勒在勇士的快速衰退？
在圣安東尼奧，馬刺隊已經表明，他們認為維克托-文班亞馬的奪冠窗口期比最初預期的來得更快。在交易截止日，球隊收購了2022-23賽季入選最佳陣容的后衛?？怂?，以取代40歲的克里斯-保羅，保羅曾作為球隊的控球后衛提供了穩定的表現。隨著保羅即將成為自由球員，32歲的哈里森-巴恩斯仍然是球隊中唯一超過27歲的球員。
看看馬刺隊如何為文班亞馬（他因深靜脈血栓缺席了半個賽季）配備幫手將是一件有趣的事情。他們會把斯蒂芬-卡斯爾、2025年選秀中的2號簽放入潛在的交易包裹中，以換取阿德托昆博嗎？到2027-28賽季揚尼斯的合同到期時，他將33歲。
然后是達拉斯獨行俠隊，與金州勇士隊的雙時間線實驗相比，他們的做法可能顯得更為大膽。對于一支以凱里-歐文、克萊-湯普森和安東尼-戴維斯這三位即將步入30歲中期的球員為核心的球隊來說，增加18歲的庫珀-弗拉格是否有意義？或者達拉斯是否應該放棄千禧一代的核心陣容？
盡管科爾對NBA賽季的嚴酷性心存疑慮，但似乎改革并不在計劃之中?？纯醇竞筚愔惺Ｏ碌那蜿牐F在確實像是年輕人的游戲。科爾在談到這一點時感到矛盾。
“我不會籠統地說‘這是年輕人的游戲’，因為在某種程度上，這一直都是事實，”科爾說。
他又想了想。
“也許現在，”他說，“他們接管聯盟的時間比10年、20年前要早一點?！?/p>
